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1802년 스웨덴의 A.G.에케베리가 핀란드의 키미트 및 스웨덴의 이테르비에서 발견된 새로운 광석 속에서 발견하여, 산화물이 과잉의 산에 의해서도 침식되지 않는 데서, 지옥에서 고민하는 그리스신화의 탄탈로스를 연상하여 탄탈이라고 명명하였다. 강회색의 단단한 금속으로, 전성(展性) 및 연성(延性)이 풍부하고, 철과의 합금은 인장강도가 크다. 공기 중에서 잘 산화되지 않으며, 플루오르화수소산 외의 산에는 녹지 않는다. 융해알칼리에는 녹는다. 희유원소이며, 클라크수 제40위로 존재량은 적다.
주요 광석은 탄탈석 ·퍼거소나이트 ·콜룸브석(石) 등이며, 항상 니오브와 공존한다. 주요 산지는 호주 서부, 브라질 동부, 콩고 등이다. 광석을 알칼리융해하여 탄탈산염으로서 추출하고, 산으로 분해하여 탄탈산으로 만드는데, 항상 니오브가 혼입하므로 플루오르착염(錯鹽)으로서 분별결정에 의해 니오브와 분리시키고, 전기분해하여 환원시켜서 금속을 얻는다. 내산성이 좋기 때문에 화학공업용 내산제(耐酸劑)의 재료로서 사용되고, 진공관 ·레이더용 전자관 등의 재료로도 사용된다. 탄탈-텅스텐 합금은 적열(赤熱)해도 탄성을 잃지 않으며, 탄화탄탈은 굳기가 커서 다이스 등 공구에 사용된다.
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